景安八年，夏。

七月里蝉鸣阵阵，吵得人心情郁燥。

这两日烈阳酷烈，往院子里泼一盆水，一晃眼的工夫便会蒸干。

严之默的体质，是害冷又怕热，无论是中暑或是伤风，都够他喝一壶躺几天的。

所以这个天气，他也难得没有四处忙碌，而是老老实实待在府中，对着一架风扇纳凉。

这架风扇连接着一座自鸣钟，源于早些年严之默从商城兑换了自鸣钟的图纸，把自鸣钟做出来后，突然联想到前世时曾经看过历史中记载，乾隆命造办处在西洋人进贡的自鸣钟上安装风扇，当自鸣钟内部的齿轮转动时，风扇叶片便也会随之转动。

后来严之默也仿照乾隆皇帝的想法，实验了一番，没想到还真的成功了。

如今自鸣钟虽造价还是较高，只有达官贵人们的家中用得起，不过凡是家中有自鸣钟的人家，基本都采用同样的方法安装了风扇。

而普通老百姓家也不用担心夏季纳凉的问题，而今官办冰铺四季都有冰块在售，价格低廉。

其中有可以食用的，稍微贵一些，若只是拿回家用于制作冰盆解暑，一夜消耗的冰块，算下来才不过几文钱。

如今老百姓们常说，自从新帝登基，日子愈发好过了。

过去用不起的蜡烛、冰块等，如今但凡不是条件特别差的，都用得起。

听说官家还在研究新型的烧炭方法，据说到那时候，冬日里的炭火也会和冰块一样价廉。

更不必说，土豆、番茄、玉米这些过去见都没见过的粮食蔬菜，已经走进千家万户。

民以食为天，这餐桌上能吃的东西多了，大家为生计发愁的时间就少了。

尤其是合阳府的百姓，现今的日子过得不比天子脚下皇城根的人差多少。

谁不知道深受当今圣上器重的小王爷和兴平子就在此处，有什么新鲜东西，都是先在合阳府推行，若是成功了，才会推广到其它州府。

在这样的大背景下，有些关于皇上、合阳王和兴平子不太好的传言，压根就不被百姓们放在眼里。

譬如最近就有个传闻甚嚣尘上，道皇上登基多年不开后宫，八成是有难言之隐。

更有甚者，猜测皇上是隐瞒了身份，其实并非男子，而是哥儿的。

本朝从无哥儿登基的先例，何况当今圣上乃先帝唯一中宫嫡出的皇子，可谓根正苗红，继位名正言顺。

初时，这等惊世骇俗的猜测也无人相信，可后来渐渐随着时间推移，皇上竟还无开后宫的意思，至今连个皇后也无，大家茶余饭后，都难免会将这事拿出来聊上几句。

但历朝历代，皇室秘辛都是民间编排的对象，猜测归猜测，实际上，也无人真的相信事实竟如此惊世骇俗。

可也有一些聪明人，看破不说破，对于真相，早已心知肚明。

……

丝丝凉风吹来，严之默翻过一页书，另一只手伸出去，企图再取一块切好的西瓜，然而却摸了个空。

他抬起头，触及的则是姚灼意味深长的眼神。

“我只不过出去半日，你便又贪凉吃起西瓜了，也不知前日里是谁多吃了两块西瓜，就肚子疼了一夜的。”

严之默摸摸鼻子，飞快找起理由。

“我想着那日是因为吃的是冰镇西瓜的缘故，今日切的未曾冰过，应当无事？”

姚灼毫不留情地把西瓜盘端起，唤来小丫鬟取走。

“多大年纪了还不顾身体，贪这一口嘴，又不是三岁孩子，就连龙儿和絮儿，如今都不会贪吃了。”

严之默联想到不久前絮儿半夜在房间里偷吃糕点，结果被自己撞破的事，决定还是不告诉姚灼了。

毕竟他有监督絮儿吃完又刷了一遍牙，吃便吃了罢。

自知理亏，严之默忙把方才一直卧在自己腿旁的十六拎到了另一侧，给姚灼空出吹风扇的位置。

十六不满地甩了甩尾巴，在旁边转了两圈，待姚灼坐下后，毫不客气地盘在了姚灼的腿上，一如小时候一样。

如今九月和十六也都是将将十岁的光景了，按照猫狗的寿命，已经算是老年。

好在跟着严之默和姚灼，它们吃得精细，也不会遇到什么危险，所以现在看来，仍是毛色油光水滑的，不见老态。

姚灼弗一坐下，就忍不住一把卸掉了发髻上最重的钗环。

他此番是去赴午宴归来，聚会的由头在于，姚灼想在合阳府创立一个特别的商会。

这个商会，只允许女子与哥儿掌柜加入，大家拧成一股绳，互帮互助，也好彼此有个照应。

毕竟走到哪里，这世道都是男人当道的，女子与哥儿做掌柜的情况，虽是也有，可归根结底还是弱势。

“我已给路掌柜去了信，他正式成为路家的家主后，便不再扮作男子，而是以哥儿的身份行走，我想着，若是他能加入，对于大家来说，定是份激励。”

严之默一直鼓励姚